什麼樣的動物稱之為恐龍
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恐龍家族必須具有四個特徵：
1.
生存於中生代之動物
2.
屬於爬行動物(reptiles)
3.
以直立(erect)的方式行走的爬行動物
4.
棲所(Habitat)為陸地上之爬行動物
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1.
生存於中生代（mesozoic era）的動物—也就是生存在三疊紀、侏儸紀、白堊紀的動物。
圖01. 恐龍是生存在地質年代之中生代的陸生直立行走的爬行動物。
2012年巴西宣稱發現最古老的恐龍化石，是在三疊紀早期的Nyasasaurus parringtoni,出土於2億4千萬年前。
其實這個最古老的記錄遲早會被打破，所以提及，只是讓網友感覺一下，在三疊紀早期，恐龍已悄悄地出現地球上了！
2.屬於爬行動物(reptiles)
屬於爬行動物的恐龍又分為蜥臀類(Saurischia)和鳥臀類(Ornithischia)兩大類，蜥臀類恐龍較早演化出現，大約在2.40億年前，牠們首先出現在南美洲，並且快速向全球散播。
約在2.1億年前，一小群的恐龍在南非演化形成鳥
臀類恐龍—鳥臀類恐龍均為植食性，嘴似鳥喙，骨盤的構造
恥骨、坐骨並排向後，有利於容納一個較大的消化系統，這
樣的胃腸，更能從所攝食植物中吸取多的養分。
鳥臀類不像蜥臀類那樣迅速在全球各地繁衍，在較早的
6000萬年間(也就是整個三疊紀以及侏儸紀的早期這段期
間)，發現的鳥臀類恐龍化石非常稀少，直到侏儸紀晚期，
牠們才逐漸演化成許多新的種類。
圖02. 恐龍分為蜥臀類(Saurischia)和鳥臀類(Ornithischia)兩大類。主要的區分在於骨盆結構不同。骨盆是由腸骨(ilium)；恥骨(pubis)；坐骨(ischium)三塊骨頭共同組成，圖上方的蜥臀目恐龍，恥骨向前、坐骨向後；圖下方的鳥臀目恐龍，恥骨、坐骨並排向後，如此可以增加腸胃道的容量。因為鳥臀目恐龍均為植食性，較大的消化系統可容納較多食物。
3.以直立(erect)的方式行走或奔跑的爬行動物
其他的爬行動物，都為匍伏在地上爬行(Sprawling)。唯有恐龍像哺乳動物一樣是直立行走。這點演化上的重大突破，讓一些獸足類的恐龍能快速的運動，甚至繼續演化形成鳥類而飛上藍天！
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目前所知恐龍演化成鳥類的大致順序：
美頜龍(Compsognathus) ⇒中華龍鳥(Sinosauropteryx，1996) ⇒強壯原始祖鳥(Protarchaeopteryx，1997) ⇒尾羽龍(Caudipteryx，1998鄒氏尾羽龍
； 2000董氏尾羽龍) ⇒蒙古伶盜龍 (Velociraptor，2007) ⇒千禧中國龍鳥(Sinornithosaurus，1999) ⇒小盜龍(Microraptor，2000趙氏小盜龍；2003顧氏小盜龍) ⇒始祖鳥(Archaeopteryx，1861) ⇒孔子鳥(Confuciusornis) ⇒鴿子(Columba)
始祖鳥上下頷仍具有尖齒，無角質的喙亦無尾綜骨(Pygostyle)
孔子鳥已喪失牙齒，形成角質的喙，有尾綜骨
★★網友應注意到許多具有羽毛的恐龍，都是中國古生物學家發現命名，而且相關的論文，都是發表在《Nature》《Science》等世界一流期刊上。★★
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圖03. 爬行動物的恐龍與人類、大象等哺乳動物一樣是以直立的方式行走。
圖中最大隻Apatosaurus迷惑龍(=雷龍)、左邊Tyrannosaurus暴龍、Pachycephalosaurus厚頭龍、Edmontosaurus愛德蒙托龍、Deinonychus恐爪龍、Compsognathus美頜龍
Human 人、Elephant大象
恐龍的骨盆與哺乳動物一樣，呈現垂直的狀態，其髖臼(acetabulum)位於骨盆的頂部位置，髖臼的上緣還膨大成骨質緣，能夠牢固接合著股骨，也就是說，這樣的解剖構造(請參考圖04 & 圖05)，使得股骨可承擔軀體全部的重量，在爬行動物，這是恐龍族群所獨有的特徵！
圖04. 髖關節結構圖。
圖05. 左圖蜥臀目腔軀龍屬(Antrodemus)的骨盆以及股骨(股骨在圖的下方)，股骨頭能與髖臼完全吻合；右圖鳥臀目奇異龍屬(Thescelosaurus)的骨盆以及股骨。蜥臀目和鳥臀目的骨盆與股骨均垂直接合，使恐龍能直立行走，這是恐龍族群所獨有的特徵！
圖06. 其他的爬行動物以貼地爬行(sprawling)運動；恐龍為唯一能直立(erect)行走的爬行動物。
4.棲所(Habitat)為陸地上(land-dwelling)的爬行動物
根據這項定義，同樣生存於中世紀海洋中的大眼魚龍等水生動物，以及飛在空中的風神翼龍等動物，雖然名字上都有個「龍」字，但此龍非彼龍也，牠們可是都不屬於恐龍家族。
圖07. 侏羅紀晚期，生活在海洋裡的肉食性大眼魚龍(Ophthamosaurus icenicus)，不屬於恐龍。
史前翼龍（pterosaurs）生存於三疊紀晚期到白堊紀末期，其中的風神翼龍(Quetzalcoatlus northropi)，是地球上曾出現過最大型的飛行動物，但是牠也不屬於恐龍。
圖08. 生存於白堊紀晚期，體型比長頸鹿還高大的風神翼龍(Quetzalcoatlus northropi)，也不是恐龍。
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